Optimizar un algoritmo o una pieza de código para que sea más rápida es una buena práctica que todos los programadores deben seguir; pero podríamos pensar que no hay tanta diferencia en una décima de segundo más o menos. ¿Qué dirías si te decimos que una décima más puede hacer a una empresa perder cuota de mercado o valor en bolsa?
Negocios de alta frecuencia
El comercio de alta frecuencia se basa en ordenadores rápidos, algoritmos para decidir qué y cuándo comprar o vender, y en datos en tiempo real de los intercambios. Cada microsegundo de ventaja cuenta. Los enlaces de datos más rápidos entre los intercambios minimizan el tiempo que lleva realizar una transacción; las empresas se pelean por el ordenador más cercano a la conexión a Internet. Todo cuesta dinero: alquilar enlaces rápidos cuesta alrededor de $ 10,000 por mes
Fibra óptica y láseres; la lucha por el milisegundo
Los operadores financieros están en una carrera para hacer transacciones cada vez más rápido. En los intercambios de alta tecnología actuales, las empresas pueden ejecutar más de 100.000 transacciones en un segundo para un solo cliente. Hace algunos año se invirtieron unos $300 millones para mejorar la conexión entre los centros financieros de Londres y Nueva York 2,6 milisegundos (aproximadamente un 10%), con la apertura de una línea de fibra óptica transatlántica denominada Hibernia Express. A medida que la tecnología avanza, la velocidad de comercialización está cada vez más limitada solo por la física fundamental y la barrera definitiva: la velocidad de la luz.
A través de las fibras ópticas de vidrio, la información viaja a dos tercios de la velocidad de la luz en el vacío (300,000 kilómetros por segundo). Para ir más rápido, los datos deben viajar por el aire. Los corredores entre Chicago y Nueva York y Nueva Jersey, y entre Londres y Frankfurt, están repletos de enlaces eficientes de microondas y ondas milimétricas. Se ha instalado una red de láseres aún más eficiente, basada en tecnología militar para la señalización en vuelo entre aviones, para conectar Nueva York y Nueva Jersey, así como los intercambios financieros de Londres y Frankfurt.
Las tecnologías del futuro
Lo siguiente pueden ser cables de fibra de núcleo hueco, a través de los cuales la luz viajaría en un pequeño espacio de aire a la velocidad de la luz. Las firmas comerciales especulan acerca de una flota de globos o drones no tripulados accionados por energía solar que llevan repetidores de señales para soportar una red de enlaces a través de los océanos. En una década más o menos, las empresas pueden incluso comunicarse utilizando neutrinos, que viajan a la velocidad de la luz y pueden atravesar obstáculos, incluida la Tierra. Todo esto genera grandes ganancias para las empresas comerciales de alta tecnología, que ahora representan alrededor del 50% de las transacciones de acciones en los Estados Unidos y en Europa.
Pero algunas empresas afirman que el acceso desigual a la velocidad extrema erosiona la equidad comercial. Y los fallos en todo el sistema ocurren cuando los algoritmos interactúan de forma inesperada, como en el ‘flash crash’ del 6 de mayo de 2010, cuando el Promedio Industrial Dow Jones cayó un 9% y se recuperó en ese mismo porcentaje en cuestión de minutos. Nadie sabe cuándo un evento similar podría extenderse a los mercados globales.
Evitar estos riesgos requerirá una investigación intensiva sobre cómo funcionan los mercados, como ecologías complejas de algoritmos interactivos, y cómo las contramedidas podrían evitar los desastres.
